Liberalismo

Con la Revolución Industrial nació el liberalismo, la ideología de nuevo sistema económico naciente: el capitalismo concurrencial. El forjador y artífice de la teoría económica liberal fue el escocés Adam Smith (1723-1790), considerado por muchos el verdadero fundador de la ciencia económica. Junto con David Ricardo (1772-1823) y Robert Malthus (1766-1834), fue el principal teórico de la denominada escuela clásica, de enorme influencia a lo largo del siglo XIX. Adam Smith impartió la docencia en la universidad de Edimburgo y Glasgow, y público la obra que tuvo mas influencia en el pensamiento liberal de su tiempo: investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones (1776). Al contrario que los fisiócratas y los mercantilistas, A. Smith consideraba que antes que enriquecer al Estado había que enriquecer a los ciudadanos que lo componen. Así, consideraba que el trabajo era la verdadera fuente de riqueza, ya que sin la intervención de la actividad humana, las fuerzas naturales no proporcionarían al hombre los elementos para la satisfacción de sus necesidades. La totalidad del trabajo de una nación es lo que crea todos los bienes y servicios útiles. El principio de la división del trabajo facilitado por los adelantos técnicos permite, según el autor escocés, considerables beneficios económicos al multiplicar la productividad de los operarios y economizar el tiempo empleado en la fabricación de un producto. Asimismo provoca la interdependencia entre los factores económico y favorece, a través del intercambio, la cooperación productiva de todos ellos. La idea fundamental del pensamiento de A. Smith es la libertad económica. Toda intervención estatal es inútil, ya que el orden económico se establece por si mismo, siempre que se den las consideraciones de la libre competencia.
Ricardo (1772-1823) fue, después de Adam Smith, el miembro mas ilustre de la escuela clásica. Nacido en Londres, se estableció como corredor de banca y bolsa, amasando en poco tiempo una considerada fortuna. La lectura de la obra de Adam Smith le hizo interesarse por la economía política. Retirando del mundo de los negocios, escribió diversas obras, entre las que destaca principios de economía política y tributación (1817). Ricardo centro sus estudios en tomo a la teoría del valor. Dividió las mercancías en dos clases: bienes cuya producción no depende de la voluntad de los hombres (las obras de arte) y cuyo precio es determinado por la ley de la oferta y la demanda; y bienes cuya producción obedece a la voluntad de los hombres, ya que pueden ser obtenidos mediante el trabajo, y que son la mayoría de las mercancías. Considera que el precio de este tipo de bienes esta determinado por el tiempo de trabajo necesario para producirlos. El capital ayuda al trabajo a acrecentar su productividad. El valor depende del coste de producción, es decir, de las cantidades de trabajo y capitales utilizados. Pero el capital era para Ricardo acumulación de trabajo antiguo, y de ahí que el valor este determinado por la suma de trabajo incorporado directamente y trabajo acumulado (capital). Sus análisis sobre el valor-trabajo sirvieron de soporte a las teorías económicas de Marx. Su teoría de la distribución de la renta esta basada en la misma clasificación de A. Smith: terratenientes, salarios y beneficio del capitalista. Thomas R. Malthus alcanzo la celebridad por su famoso estudio sobre la población ensayo sobre el principio de población en cuanto afecta al futuro progreso de la sociedad (1798). Malthus sostenía que la humanidad estaba abocada a una creciente miseria y depauperación si no contenía el incesante aumento de la población. Los hombres procrean sin preocuparse de los medios de subsistencia, cuyo aumento esta sometido a la ley de los rendimientos decrecientes. Mientras las subsistencias aumentan en progresión aritmética, la población tiende a hacerlo en progresión geométrica, de modo que pueda llegar un momento en el que la Tierra no pueda alimentar a sus habitantes. Esta tendencia solo puede frenarse mediante catástrofes naturales o artificiales (pestes, guerras, hambrunas, etc.) o mediante sistemas preventivos que el consideraba imprescindibles: matrimonios tardíos, abstinencia sexual, etc.